En los días de antaño, la segunda carrera de la Copa Sprint de NASCAR en el Talladega Superspeedway se efectuaba a finales de julio, con una competencia impresionante bajo un calor sofocante. Al buscar mejorar la primera carrera pero en riesgo de perder la segunda, NASCAR cambió el evento a octubre.

Luego, a partir del 2004, las cosas se volvieron más candentes que nunca. Dé crédito a la Caza por la Copa Sprint de NASCAR, el formato para decidir el campeonato con estilo de eliminatoria que abarca las últimas 10 carreras de la campaña. Cuando el formato se instituyó en el 2004, colocó a la tempestuosa Talladega en medio de la mezcla.

La AMP Energy 500 del domingo es la carrera 4 en la "Caza" del 2008. Como siempre, lo único que se puede predecir de Talladega es la incertidumbre de la pista.

Es debido al peralte de 33 grados en las curvas. O quizá la longitud total del circuito, de 4.2 Km., conduce a grandes velocidades. Y no olvide las carreras cerradas que son consecuencia de las placas restrictoras en el carburador que reducen la potencia y ponen énfasis en el manejo, la succión - y en el trabajo en equipo. O en vez del trabajo en equipo, la cooperación entre pilotos que no son coequiperos.

Talladega es dura - particularmente para pilotos que llegan a la pista a la cabeza de las posiciones en la Caza. En los cuatro años de la Caza hasta hoy, sólo una vez el líder que llegó a Talladega abandonó la pista como líder - Jeff Burton (No. 31 AT&T Mobility Chevrolet), en el 2006. Y fue por muy poco; la ventaja de Burton fue recortada a seis puntos luego de un resultado en 27º. Finalizó en un decepcionante séptimo lugar en las puntuaciones finales.

Dale Earnhardt Jr. (No. 88 AMP Energy/National Guard Chevrolet) tiene cinco triunfos en Talladega en su haber. Earnhardt, octavo en las puntuaciones y en búsqueda de un ataque a finales de temporada, no está convencido que un gran movimiento en las puntuaciones sea inevitable esta semana.

Pero eso no quiere decir que se sorprenda.

"[Esta carrera] tiene el potencial de hacer eso", comentó Earnhardt.

"Va a ser difícil ganar puestos a los demás en esta carrera. Será difícil que eso cambie las puntuaciones. Creo que lo único que tienes que hacer es ganar la carrera.

"La única manera de ganar puntos a los demás en este momento, para quien está fuera de los cinco primeros en las puntuaciones, es ser el primero cuando caiga la bandera a cuadros".

Los cinco triunfos de Earnhardt en Talladega fueron entre el 2001 y el 2004, parte de un dominio muy fuerte de Chevrolet en la pista en esta década. Desde el inicio de la campaña del 2000, los pilotos de Chevrolet ganaron 15 de 17 carreras ahí. Las dos excepciones: La victoria de Dale Jarrett en un Ford, en la carrera de otoño del 2005 y el triunfo de Kyle Busch en el No. 18 Pedigree Toyota en abril pasado.

El actual líder en las puntuaciones de la serie, Jimmie Johnson (No. 48 Lowe's/KOBALT Chevrolet) tiene una de esas victorias de Chevrolet desde el 2000 - en la carrera de primavera del 2006.

Los dos pilotos que están inmediatamente atrás de ellos en los puntos - Carl Edwards (No. 99 Office Depot Ford), en segundo lugar, y Greg Biffle (No. 16 DISH Network Ford) - tienen resultados promedio en Talladega en 24º y 25º, respectivamente.

Las Estadísticas Favorecen a los ex Campeones Gordon y Stewart

Jeff Gordon (No. 24 DuPont Chevrolet) y Tony Stewart (No. 20 Subway Toyota) se combinan para seis campeonatos en la Copa Sprint de NASCAR - y ningún triunfo en el 2008.

Ambos están peligrosamente cerca de cortar una racha prolongada de victorias en su carrera. Gordon ganó una carrera en cada una de las 14 temporadas anteriores; Stewart en nueve campañas.

La "baja" ya suma 34 carreras para Gordon y 43 para Stewart. Pero el Talladega Superspeedway, con lo impredecible que puede ser, debe ser una oportunidad sólida para que corten esa mala racha.

Ambos tienen estadísticas sólidas en la pista de 4.2 Km. de Alabama, y encabezan la mayoría de las categorías de los Datos del Loop en las últimas siete carreras en Talladega.

Gordon es el piloto activo con más éxito en Talladega con seis triunfos, 13 resultados entre los cinco primeros y 16 entre los 10 primeros. Barrió ambas carreras en Talladega en el 2007.

Desde la implementación de los Datos del Loop en el 2005, Gordon tiene el mejor Rating por Piloto de la serie con 96.9, una Posición Promedio en Carrera de 13.8 (segundo) y un porcentaje de Vueltas entre los 15 Primeros de 65.4% (segundo).

Si Gordon es el que tiene más éxito en Talladega, Stewart es el más consistente - y con menos suerte. Stewart tiene seis resultados en segundo lugar en Talladega, pero no tiene triunfos. Es una de cuatro pistas en las que Stewart aún no gana (Las Vegas, Auto Club Speedway y Darlington son las otras).

Aún así, las estadísticas de Stewart están entre las mejores de la serie. En las últimas siete carreras en Talladega, tiene un Rating por Piloto de 94.4 (tercero), la mejor Posición Promedio en Carrera de la serie con 12.2, y un porcentaje de Vueltas entre los 15 Primeros de 65.1% (tercero).

También espere una sólida actuación del coequipero de Stewart en el Joe Gibbs Racing, Denny Hamlin (No. 11 FedEx Toyota). Aunque Hamlin batalló para iniciar su carrera en Talladega (tres resultados consecutivos fuera de los 20 primeros), se adaptó al terreno difícil. En sus últimas dos carreras en Talladega, Hamlin registró resultados de cuarto y tercero, respectivamente.

En su carrera de cinco eventos ahí, Hamlin tiene un Rating por Piloto de 96.8 (segundo), una Posición Promedio en Carrera de 12.4 (segundo) y un porcentaje de Vueltas entre los 15 Primeros de 63.0 (cuarto).

En la batalla entre tres por el liderato en las puntuaciones, Johnson es claramente mejor que Carl Edwards y Greg Biffle en Talladega.

Johnson, ganador ahí en el 2006, tiene un Rating por Piloto en Talladega de 86.7. Edwards tiene sólo 70.5 y Biffle 68.0.