El Richmond International Raceway sube el volumen el sábado por la noche para la Chevy Rock & Roll 400, un evento que se convirtió en lo destacado de la temporada año con año, por ser la carrera de "corte" que lleva a la Caza, el formato con estilo de eliminatorias para determinar el campeón de la Copa Sprint de NASCAR, que ya tiene cinco años.

Doce pilotos entran a la Caza, que se disputa en los 10 últimos eventos de la campaña. Una vez más, hay más de 12 pilotos que llegan al RIR con una oportunidad para calificar.

Cinco pilotos ya tienen lugares asegurados en la Caza

Kyle Busch (No. 18 M&M's Toyota); Carl Edwards (No. 99 Office Depot Ford); Dale Earnhardt Jr. (No 88 Amp Energy/National Guard Chevrolet); Jimmie Johnson (No. 48 Lowe's Chevrolet); y Jeff Burton (No. 31 AT&T Mobility Chevrolet).

Seis más, que están en los lugares del 6 al 11 esta semana, se pueden colocar en la categoría de "muy probables" al arribar a Richmond: Greg Biffle (No. 16 3M Ford); Kevin Harvick (No. 29 Shell Pennzoil Chevrolet); Tony Stewart (No. 20 Home Depot Toyota); Matt Kenseth (No. 17 DEWALT Ford); Jeff Gordon (No. 24 DuPont-Nicorette Chevrolet); y Denny Hamlin (No. 11 FedEx Toyota).

Y luego hay otros pilotos que caminan con mucho cuidado en ambos lados de la burbuja del 12º lugar para la Caza.

Esta semana, Clint Bowyer (No. 07 Jack Daniel's Chevrolet) tiene los honores del 12º lugar. Por supuesto, eso equivale a iniciar la última ronda del torneo Masters de golf con un golpe de ventaja. La posición de Bowyer no es muy segura.

Bowyer, quien de manera sorprendente afianzó su liderato en las puntuaciones de la Serie Nationwide de NASCAR en semanas recientes a pesar de tener las presiones de la Caza, tiene una ligera ventaja de 17 puntos (2,989-2,972) sobre David Ragan (No. 6 AAA Ford).

Kasey Kahne (No. 9 Budweiser Dodge) se enfrenta directamente a su temporada de altibajos esta semana. Es 14º en las posiciones, a sólo 48 puntos detrás de Bowyer.

Kahne ganó dos eventos este año - además de la Carrera All-Star de NASCAR Sprint, que no es puntuable. Súbitamente, a pesar de todo, tiene una posibilidad lejana.

Pero de igual forma, la tenía Jeremy Mayfield en el 2004, el primer año de la Caza. Mayfield llegó a Richmond ese septiembre y necesitaba una victoria para entrar a la Caza. Ganó, y estableció un estándar para el drama que validó y destacó el nuevo método para obtener el campeonato de NASCAR.

Cuatro años después, parece que hay más cosas para destacar. He aquí un vistazo más de cerca de los tres pilotos en el territorio de la burbuja de esta semana, desde una perspectiva de Richmond:

Bowyer, como Ragan y Kahne, tiene poca experiencia en el RIR, pero parece que aprende rápido, una especie de lector de velocidades en pista corta. En cuatro arranques, tiene tres resultados entre los 10 primeros en el RIR, que incluyen una victoria en mayo pasado.

Ragan tiene tres arranques en Richmond en la Copa Sprint de NASCAR, con un resultado entre los cinco primeros y uno en 17º en la carrera de primavera de esta temporada.

Kahne parece tener la ventaja en este trío, en lo que concierne a Richmond. Considere: Nueve arranques, una victoria, cinco resultados entre los 10 primeros. Buenas estadísticas como quiera que se vean.

Dejando a un lado las estadísticas, todo se resume a una noche, una carrera. Esta era la visión cuando se instituyó la Caza.

Para un vistazo a profundidad a varias posibilidades para amarrar un lugar en la Caza, además de un informe sobre cómo los pilotos han actuado en años recientes en Richmond según los Datos del Loop de NASCAR, por favor consulte las páginas 2 y 3 de este boletín.

Clint Bowyer, David Ragan y Kasey Kahne, los Pilotos en la Burbuja

Clint Bowyer, David Ragan y Kasey Kahne ocupan los lugares del 12 al 14, respectivamente, en las puntuaciones de la Copa Sprint de NASCAR. Fueron los invitados en la Teleconferencia de NASCAR del martes.

David Ragan: "Estamos definitivamente emocionados por tener una oportunidad de estar en la Caza. Lo principal es que tenemos que salir y vencer a los demás. No hay de otra. No podemos esperar que los demás equipos tengan problemas en la carrera. Tenemos que asegurarnos de estar enfocados para no tener fallas mecánicas o errores en los pits y en la pista. Richmond es una buena pista para nosotros, ya hemos tenido éxito ahí en el pasado".

Kasey Kahne: "Sí, ansío eso. Creo que sólo llegamos y trabajamos lo mejor que podemos. Nos pusimos en esta posición y todo lo que podemos hacer es nuestro mejor esfuerzo y esperar que nos funcione, y ver cómo salen los puntos al final de la jornada. Realmente, si corremos nuestra carrera, no necesariamente significa que vamos a estar en la Caza. Sólo pienso que Kenny (Francis) y todo nuestro equipo Budweiser hicieron un gran trabajo para preparar el auto y estar listos cuando lleguemos a la pista. Tú sabes, si podemos salir y tratar de obtener un resultado muy bueno y luego saber cómo están las puntuaciones al final y ver dónde estamos".

Clint Bowyer: "Obviamente se reduce al momento crítico. Tenemos una semana más, pero si hay algo que te haga sentir bien, es saber que ganamos ahí en primavera y es una pista en la que generalmente soy bueno. Pero, como todos sabemos, Richmond es una pista donde todo puede suceder. Tú sabes, nos pusimos en esta situación, pero es hora de saber de qué estamos hechos. Habrá mucha presión este fin de semana, pero creo que la podemos manejar".

Datos del Loop en Richmond: Hamlin Tiene los Números y Necesita una Victoria

La suerte eludió a Denny Hamlin en la carrera de mayo pasado en Richmond. El originario de Chesterfield, Virginia, lideró la increíble cantidad de 381 vueltas de las 410 de la carrera, y parecía un ganador seguro en su pista local.

Luego intervino la mala suerte - en la forma de problemas en las llantas. Hamlin finalizó la carrera en un decepcionante 24º lugar, tres vueltas abajo.

Si sirve de consuelo, sus estadísticas en esa carrera fueron los números de un ganador. En mayo, Hamlin tuvo un Rating por Piloto de 129.1, una Posición Promedio en Carrera de 2.3 y 104 Vueltas más Rápidas.

Esta vez, Hamlin regresa por la revancha. Sólo que lo que está en juego es más importante. Actualmente en 11º en las puntuaciones, Hamlin se balancea en la burbuja de la Caza. Sin embargo, con un resultado sólido amarrará su lugar. Sin importar los resultados de los demás pilotos, Hamlin puede amarrar un lugar en la Caza con un resultado en 21º. Puede terminar en 22º si lidera una vuelta.

Si se considera que Hamlin lideró al menos una vuelta en sus cinco arranques en Richmond, y que sólo tiene un resultado fuera de los 15 primeros, se puede decir que Hamlin está casi dentro de su tercera Caza consecutiva.

Los números de Hamlin en su carrera en Richmond - que incluyen tres resultados entre los 10 primeros - son fenomenales.

Encabeza la serie en Posición Promedio en Carrera (5.3) y en porcentaje de Vueltas entre los 15 Primeros (97.5%), es segundo en Rating por Piloto (114.8) y quinto en Vueltas más Rápidas (162).

También espere una actuación sólida de Kevin Harvick, quien finalizó entre los 10 primeros en sus últimas siete carreras en Richmond. Harvick juega con el dinero de la casa este fin de semana, pues asegurará un lugar en la Caza al arrancar en Richmond. En otras palabras, se tratará del triunfo - y de los 10 puntos extra incluidos.

Harvick no ha ganado en la temporada, pero las estadísticas sugieren que eso puede cambiar este fin de semana. Harvick tiene las mejores cifras de la serie en Rating por Piloto (118.9) y en Vueltas más Rápidas (278), y es segundo en Posición Promedio en Carrera (5.8) y en porcentaje de Vueltas entre los 15 Primeros (95.3%).

También, como es costumbre, Kyle Busch puede dominar este fin de semana. Aunque aún no gana en Richmond, finalizó entre los cinco primeros en seis de sus siete arranques - que incluyen tres resultados en segundo lugar en las últimas cuatro carreras. Busch tiene un Rating por Piloto de 110.6 y una Posición Promedio en Carrera de 7.1 en Richmond.