En una temporada en la que parecía que todo salía mal para el equipo SunTrust Racing de la Serie Grand-Am Rolex Sports Car  presentada por Crown Royal Cask No. 16, las cosas salieron bien para Michael Valiante y Max Angelelli en la carrera disputada este sábado en el Infineon Raceway.

Valiante lideró las primeras 24 vueltas del evento en la pista de 2.47 millas y 12 curvas,  antes de pasar el coche No. 10 Pontiac Dallara a  Angelelli, quien comandó las últimas 58 vueltas de la Armed Forces 250.

Esta es la primera victoria de la temporada y la 12º de su carrera para Angelelli, campeón de los Prototipos Daytona en 2005, y es el primer triunfo para Valiante, quien se unió al equipo dirigido por Wayne Taylor esta temporada.

El mejor resultado previo del equipo, esta temporada, fue un tercer lugar en la Sahlen's Six Hours of The Glen, en junio, sólo dos semanas después de que el camión que transportaba su auto y equipos se prendiera fuego en la carretera, reduciendo todo a cenizas. La de este sábado fue además la primera victoria del chasis Dallara, y la primera de un chasis distinto al Riley, desde mayo de 2007, el en Mazda Raceway Laguna Seca.

Alex Gurney terminó segundo a los mandos del coche No. 99 GAINSCO/Bob Stallings Racing Pontiac Riley que comparte con Jon Fogarty, quien en esta ocasión fue el que tuvo el primer turno de manejo. Gurney cruzó la meta a 3.646 segundos de los ganadores. Gurney y Fogarty escoltan a Scott Pruett y Memo Rojas –los líderes del campeonato de pilotos- en segundo lugar de la tabla de puntos, y a 42 tantos, cuando apenas restan dos carreras para culminar la temporada.

Pruett y Rojas (No. 01 TELMEX Chip Ganassi Racing with Felix Sabates Lexus Riley) terminaron en sexto lugar. Pruett estaba cuarto en la vuelta 65 cuando recibió una penalización (stop & go) por un contacto con Darren Law, durante el primer reinicio de competencia tras una bandera de precaución. A consecuencia de la penalización Pruett descendió al décimo lugar, pero pudo avanzar cuatro lugares antes de que se agitara la bandera a cuadros.

La única bandera de precaución de la carrera se dio en la vuelta 59 cuando Shane Lewis se detuvo con la rotura del eje de su auto, el No. 3 Southard Motorsports Lexus Riley. Poco después de que se agitara la bandera amarilla, Angelelli entró a pits, asegurando posiciones.

En el reinicio Angelelli se desprendió en la punta y lideró el resto de la carrera, pese a que Gurney pudo descontar más de ocho segundos en las vueltas finales del evento.

Sexto lugar para rojas y pruett luego de una injusta sanción

Desgastantes 102 vueltas al Infineon Raceway de 2.52 millas de longitud (4.050 kilómetros), una competencia de toma y daca y una discutida sanción al auto 01 fueron los ingredientes de la antepenúltima fecha de los Prototipos Daytona de la Grand-Am Series, en la que los pilotos rescataron valiosos puntos (25) para continuar al frente de la tabla de clasificaciones.

Así las cosas, el equipo llega a 364 puntos, por 322 de sus rivales Gurney/Fogarty; aumentándose la diferencia en 42 unidades, cuando restan dos fechas para la culminación de la campaña 2008 y están todavía 70 puntos en juego, lo que significa que con dos top-ten Memo Rojas y Scott Pruett podrán ser campeones de la serie aún con dos victorias del auto 99.

De modo que lo perdido lo encontrado, y la jornada, después de todo, ha sido sumamente positiva, toda vez que luego de la sanción a Pruett, cuando éste había rebasado limpiamente a Darren Law en la vuelta 64, le significó irse a las últimas posiciones. Pero se ha logrado recuperar y cerrar en un sexto puesto que ha sabido a victoria.

Memo Rojas, por su parte, cumplió ampliamente con su parte, largando la competencia y conservando el auto en la quinta posición durante el primer cuarto de la carrera, pero sobre todo teniendo a buen resguardo la carrocería de los contactos en este difícil trazado del Infinieon Raceway.

“La órdenes que recibí fueron en la inteligencia de que no arriesgara. Cierto, en la largada hice un rebase y gané una posición, al auto de Auberlen, pero en general trate de seguir al pie de la letra la estrategia del equipo. Luego llegó el turno de mi coequipero, Scott Pruett, y estuvimos en posibilidades de pelear el podio, pero fue sancionado con un pase por los pits y estuvimos a punto de irnos en verdad con muy pocos puntos. Afortunadamente Scott rehízo algo el camino y pudo cerrar en el sexto lugar. De modo que rescatamos 25 valiosos puntos”, declaró Memo Rojas.

“Así que seguimos en la pelea por el campeonato, tenemos todavía una ventaja que bien administrada no será muy útil para buscar el título”, finalizó el piloto.

Max Angelelli

"Definitivamente estamos muy contentos. No pudo haber ocurrido en un mejor lugar. Tenemos a todos los de nuestro equipo: SunTrust, Toshiba, Miracle Sealants, y por supuesto (dueño/fundador) Gianpaolo Dallara, quien vino desde Italia por primera vez para ver nuestra carrera. Hicimos la pole position, ganamos la carrera; no pudo ser mejor. Fue muy rápido”.

Michael Valiante

"Fue desafortunado lo que ocurrió con el (No.) 61, porque queríamos correr con ellos.  Fue bueno juntarnos en la carrera y pelear con ellos y mostrar que este fin de semana teníamos la velocidad, pese a que ellos tuvieron que arrancar desde atrás. En la carrera pensé que nos desafiarían más de lo que lo hicieron. De todos los problemas que tuvimos durante el año, fue una carrera por los libros. No pudo salir mejor. Decíamos que nuestro momento se acercaba. El reloj estaba por sonar. Es bueno que haya ocurrido antes de final de año”.

Alex Gurney

"Definitivamente fue un poco diferente respecto al año pasado. Creo que el año pasado fuimos el auto más rápido y esta vez los muchachos de SunTrust marcaron el ritmo la mayor parte del fin de semana y en la carrera. Este fin de semana hicieron que no rascáramos la cabeza y nos preocuparon. Trabajamos en el auto e hicimos algunos ajustes grandes y estuvo (e auto) en su mejor punto en carrera. El ritmo del auto de SunTrust simplemente fue demasiado, pero me alegré que pudiéramos desprendernos del No. 61. Fue un buen resultado, pero extraño las victorias. No me gusta terminar segundo”.

Jon Fogarty

"Tuve una arrancada bastante buena. Estaba justo detrás de Michael Valiante y pude ponerme en su defensa y eso me permitió ponerme al lado del No. 58, hacer mi movimiento y ponerme en segundo lugar. Hicimos lo que pudimos pero el No. 10 SunTrust hoy fue realmente rápido; me quito el sombrero. El inicio para mi fue difícil porque teníamos las llantas de clasificación y abusé un poco de ellas en clasificación. Pero pude mantener mi posición y pasar el auto en buen estado”.