Hace un año, el tetracampeón Jeff Gordon (No. 24 DuPont-Pepsi Chevrolet) llegó al evento de primavera en el Talladega Superspeedway de 4.2 Km. en la cima de las puntuaciones de la Copa Sprint de NASCAR, y ganó su segunda carrera consecutiva.

A medida que la serie anticipa la Aaron's 499 del domingo, Gordon es 13º, a ocho puntos del 12º lugar, la posición de corte para la Caza por la Copa Sprint de NASCAR. El subcampeón del año pasado, en el 2008 tiene una inconsistencia no característica, pero Talladega puede ser un punto de giro.

Gordon encabeza a todos los pilotos activos con siete triunfos ahí. También es el líder de todos los tiempos de NASCAR con 12 triunfos en pistas de placa restrictora (Talladega y el Daytona International Speedway de 4 Km.). Y es el campeón defensor del domingo, pues ganó desde la posición de privilegio en abril pasado y barrió ambos eventos de Talladega en el 2007.

Ciertamente, el tanque estadístico de Gordon está lleno: Es primero en Rating por Piloto previo a la carrera en Talladega (98.5) y cuarto lugar en Vueltas entre los 15 Primeros, al tener el 63.6% de sus vueltas entre los 15 primeros. Su Posición Promedio en Carrera de 14.3 es la sexta mejor de la serie. Finalmente, el piloto mejor clasificado en Rating por Piloto previo a la carrera finalizó entre los 10 primeros en seis de ocho carreras en el 2008.

Dale Earnhardt Jr. Busca una Victoria Importante

Dale Earnhardt Jr. (No. 88 AMP Energy/National Guard Chevrolet) podrá vivir en otro estado, pero dado su éxito en Alabama, Talladega se puede considerar como su "hogar" competitivo.

En su primera campaña con el Hendrick Motorsports, Earnhardt regresa como fuerte favorito para la Aaron's 499 del domingo. Sólo está detrás de su coequipero Jeff Gordon en victorias en Talladega por pilotos activos (cinco), su total más alto de triunfos en cualquier pista del calendario de la serie.

El legado es un factor: Su padre, el siete veces campeón, Dale Earnhardt, ganó 10 veces en Talladega, más que cualquier otro piloto.

Pero una sexta victoria en Talladega por Earnhardt Jr. haría más que aumentar las cifras en su carrera. Actualmente en tercer lugar en las puntuaciones de la Copa Sprint de NASCAR, está a seis puntos del segundo lugar. Kyle Busch (No. 18 M&M's Toyota) y a 80 del líder Jeff Burton (No. 31 AT&T Mobility Chevrolet).

La última vez que Earnhardt fue segundo en las posiciones fue después de la 31ª carrera del 2004. La última vez que lideró las puntuaciones fue luego de la 27ª carrera en el 2004.

Talladega es Casa de Campeones y Comodines

Primero, Talladega es la casa de los campeones. Los primeros tres pilotos en Rating por Piloto previo a la carrera ganaron siete campeonatos de la Copa Sprint de NASCAR.

El tetracampeón Jeff Gordon encabeza el grupo con un Rating por Piloto de 98.5, seguido del campeón de la serie en 2004, Kurt Busch (95.0) y del bicampeón Tony Stewart (93.1).

Además, el bicampeón defensor, Jimmie Johnson está clasificado en sexto lugar en Rating por Piloto con 89.8 y el campeón del 2003, Matt Kenseth, es octavo con 88.9.

Pero hay otro ángulo que quizá pueda jugar un papel. Es el ángulo de los comodines. Hay entre los 10 primeros en Rating por Piloto previo a la carrera tres pilotos que no han ganado un campeonato, y sólo obtuvieron un lugar en una Caza por la Copa Sprint de NASCAR entre ellos.

Son Jamie McMurray, Brian Vickers y Elliott Sadler.

De los tres, sólo Vickers tiene un triunfo en Talladega. Pero McMurray tiene éxito en pistas de placa restrictora, pues ganó en Daytona en julio pasado.

En Talladega, McMurray tiene un Rating por Piloto de 92.6 (el cuarto mejor), una Posición Promedio en Carrera de 14.8 (séptimo) y tiene el 63.9% de sus Vueltas entre los 15 Primeros (cuarto).

Vickers obtuvo su única victoria en Talladega en el 2006, y finalizó entre los 10 primeros en un total de tres carreras en la afamada pista.

Tiene un Rating por Piloto de 91.5 (cuarto), una Posición Promedio en Carrera de 14.0 (cuarto) y corrió el 67.2% de las vueltas Entre los 15 Primeros.

Sadler registró un sexto lugar en Talladega en el 2005, y finalizó entre los 20 primeros en las dos carreras de primavera ahí. Tiene un Rating por Piloto de 81.4 (10º), una Posición Promedio en Carrera de 17.3 (11º) y corrió el 55.3% de las vueltas Entre los 15 Primeros (octavo).

En las Carreras, Todas las Decisiones Cuentan en Talladega

La palabra "draft" en inglés presenta sus dos significados en español esta semana cuando la Copa Sprint de NASCAR se prepare para la Aaron's 499 del domingo en Talladega.

El sábado es la selección 2008 de la NFL (draft en inglés) y la palabra, que significa varias cosas en el deporte, también crea simetría.

Por ejemplo:

Pagarás por un draft malo. En el fútbol americano, significa una limitación en alineaciones y nómina. En NASCAR, el draft (o succión), las variables aerodinámicas creadas por los autos de carrera al correr lado a lado - es una parte crucial de la estrategia en Talladega y en el Daytona International Speedway, las dos pistas donde los motores tienen placas restrictoras.

Es importante que un piloto se quede con un grupo de succión. Los autos se jalan unos a otros cortándose el aire, y movimientos mal calculados significan ir hacia atrás en vez de hacia adelante; Un triunfo en la Copa Sprint de NASCAR (en el Atlanta Motor Speedway), tres triunfos consecutivos en la Serie Nationwide de NASCAR (que incluyen el del domingo pasado en la Ciudad de México) y dos en la Serie Craftsman Truck de NASCAR.

El acumular triunfos significa acumular arranques, y Busch lo hace esta campaña.

Aunque su enfoque declarado es la Copa Sprint de NASCAR con el Joe Gibbs Racing, Busch planea participar en varios eventos de las otras dos series nacionales, según lo permitan los calendarios.

Compite en la Serie Nationwide de NASCAR para el JGR y para el Braun Racing. Corre con el Billy Ballew Motorsports en la Serie Craftsman Truck de NASCAR.

Y tendrá que dejar el liderato en esta última este fin de semana, puesto que tanto la Serie Craftsman Truck de NASCAR como la Serie Nationwide de NASCAR entran en acción el domingo, a tres horas de distancia - en estados diferentes.

Mientras Busch compite en la Aaron's 499 del domingo y en el evento de la Serie Nationwide de NASCAR del sábado, Shane Sieg tomará su asiento en el evento de la Serie Craftsman Truck de NASCAR del sábado en el Kansas Speedway.

Chevrolet Domina Claramente en Talladega

El logo de la corbata de moño de Chevrolet es una constante reciente en el Carril de la Victoria de Talladega, un éxito que las estadísticas amplían.

Los pilotos de Chevrolet ganaron las últimas cuatro carreras de la Copa Sprint de NASCAR en Talladega - y 16 de los últimos 17 eventos de la serie ahí.

Es un dominio que se extiende a la Serie Nationwide de NASCAR, donde los pilotos de Chevrolet ganaron los últimos cinco eventos en Talladega.

Parte del éxito del fabricante está ligado a dos pilotos - los coequiperos en el Hendrick Motorsports, Dale Earnhardt Jr. y Jeff Gordon, quienes ganaron 10 de esas 17 carreras (cinco cada uno).

Earnhardt ganó las suyas de manera consecutiva, desde el evento de otoño en el 2001 hasta el evento de primavera del 2003.

Sin embargo, si bien Chevrolet es el fabricante favorito por mucho al arribar a Talladega, sus competidores están muy cerca en las estadísticas de la temporada.

La mezcla de ganadores de este año y la competencia cerrada se muestra en otra categoría estadística - las puntuaciones 2008 por propietario.

Chevrolet tiene una ligera ventaja de cuatro puntos sobre Ford, en segundo lugar, que a su vez, tiene una ventaja de tres puntos sobre Toyota. Dodge, a 14 puntos de Toyota, está a un par de triunfos de desbancar a uno o más competidores.

En ocho eventos, Ford encabeza con tres triunfos por Carl Edwards (No. 99 Office Depot Ford). Toyota y Chevrolet tiene dos triunfos cada uno, mientras que Dodge tiene uno.