La mayoría de las personas piensan que la Fórmula Uno está quieta durante el invierno, y está muy equivocados... Es en esta época del año en que los 10 equipos que compiten en la temporada están más ocupados que nunca. El auto del siguiente año ya ha estado en el proceso de diseño por unos seis meses y las partes ya han sido probadas en la pista.

Compuesto de 8 mil componentes, el diseño y manufactura de un auto Fórmula Uno es un largo y complicado proceso. Consultando al Director Técnico del equipo ATT Williams, Sam Michael, no comenta al respecto.

"Diseñar y producir un auto Fórmula Uno es una tarea muy larga y muy compleja que nos ha llevado 10 años. El proceso comienza en el mes de diciembre del año previo para finalizarlo en enero, casi 14 meses después. Arrancamos con el concepto general del auto y de este diseño un plan de producción será definido. Las pruebas son programadas en el túnel de viento, Laboratorios R&D y dyno, seguido de un trabajo de diseño para, finalmente, llegar al proceso de producción de los componentes."

Hay un número de datos primarios en el concepto del auto, estos son las características de las llantas, consideraciones aerodinámicas, las actuales y futuras regulaciones de la FIA, y los requerimientos de configuración y puesta a punto del auto. Una vez que estos han sido tomados en cuenta, los objetivos de desempeño son puestos y planeados para tomar las decisiones basados en lo que el laboratorio R&D requerirá durante los siguientes meses. Inicialmente, un auto puede requerir de numerosas direcciones que pueden desarrollarse a través de puntos de vista mecánicos y aerodinámicos. Es la labor del laboratorio decidir la mejor ruta.

Un ejemplo de lo que pasamos en Williams recientemente fue con la tecnología de la caja de cambios. Una caja de cambios integrada ha sido desarrollada y hay al memos 5 o 6 métodos mecánicos de hacerlo, probablemente más, pero esos son cuantos conceptos ha estudiado Williams a lo largo de los años. Solo entendiendo el sistema con modelos por computadora, simulación y pruebas en el túnel de viento lograremos la más rápida y robusta solución.

Con muchas personas involucradas en el proceso, es muy importante que el proyecto sea planeado correctamente. El proyecto del diseño del auto es dividido en diferentes áreas tales como la aerodinámica, la de transmisión, suspensión, dirección frenos y el motor para asegurar que nada se pierda. Dentro de cada área el proceso completo es desarmado y los tiempos apropiados para el laboratorio y el diseño es asignado. Reuniones regulares son sostenidas durante los procesos de laboratorio y diseño para monitorear el progreso en cada sección para confrontarlos con las metas y los tiempos establecidos.

La investigación y el desarrollo involucra el tomar un concepto, simular usando un modelo computarizado, realizando experimentos con datos, mediciones y análisis para cuantificar el desempeño y la fiabilidad del autos. El laboratorio es esencial para cualquier proceso de ingeniería.

Usando nuevamente el ejemplo de la caja de cambios integrada, al inicio del proyecto el modelo completo de la caja de cambios  fue simulado usando un paquete especial multi cuerpo en una computadora. Esto permitió a los diseñadores rápidamente simular diferentes conceptos sin que hubiera sido necesario fabricar parte o componente alguno. Después de esta investigación inicial, fueron fabricados un par de juegos de engranes y una palanca de velocidades simple para ser probada en un dinamómetro de los laboratorios de Williams. Muchas pruebas fueron hechas en el laboratorio para verificar que la simulación fue correcta antes de fabricar la caja de cambios completa y probarla en un dinamómetro.

Una vez que el proceso en laboratorio ha concluido (aunque en realidad nunca termina), la oficina de diseño toma las partes y las convierte en partes reales de un auto. En algunos casos el proceso regresa al laboratorio y las partes van a la pista a ser probadas en un auto real.

La producción de un auto es planeada hasta el último día, durante 14 meses. Cada parte del auto (y tiene al rededor de 8, 000 partes) es presentada en un programa de producción. La mayor parte del año, los talleres de Williams trabajan las 24 horas del día, siete días a la semana. Hay turnos nocturnos en todos los departamentos para mantener la producción en movimiento y poder alcanzar los rígidos plazos que la fabricación de un auto de competencia requiere.

Aunque el lanzamiento del auto es cuando el auto es presentado a todo el mundo fuera del equipo, lo ingenieros se enfocan primordialmente en las primeras pruebas que suceden posteriormente. En este punto, los ingenieros tienen cubiertos los aspectos de temperatura, presión y desplazamiento a través de los sensores que monitorean los componentes en alto desempeño y poder verificar las pruebas del simulador y estar seguros de que los cálculos fueron los correctos. Normalmente los elementos medidos son:

1.- Las temperaturas de la suspensión trasera y en el alerón trasero para estar seguros de que la distribución de la fatiga los queme.

2.- El rechazo al calor del motor con el nuevo esquema de enfriamiento con agua y aceite es medido primero en carreras cortas y después en recorridos largos. Normalmente se realiza una carrera de 10 vueltas para obtener los datos. Esto es debido a que el auto se enfría cada vez que está en los pits y necesita calentarse nuevamente.

3.- La carrocería para ver qué tanto se dobla.

Ésta es la razón por la que las actualizaciones en la pre temporada y durante las carreras de la temporada son importantes, y aseguran que un auto sea competitivo.

Por Sam Michael