Jimmie Johnson, el ganador de la posición de privilegio, jugó su propia versión de "Alcáncenme si Pueden" el domingo - y nadie pudo alcanzarlo - en la Checker O'Reilly Auto Parts 500 y en la Caza por la Copa Sprint de NASCAR.

Aunque un final en bandera verde-blanca-cuadros decidió el final, el resultado era casi seguro, pues Johnson dominó la carrera al liderar 217 de las 313 vueltas. Kurt Busch finalizó segundo, a 0.295 segundos del bicampeón defensor de la Copa Sprint.

Con la victoria, la séptima de la campaña, su tercera al hilo en Phoenix y la 40ª de su carrera, Johnson aumentó su ventaja en la Caza a 141 puntos sobre Carl Edwards, quien finalizó en cuarto lugar. Si Johnson finaliza 36º o mejor en el cierre de temporada del domingo próximo en el Homestead-Miami Speedway, se unirá a un club que actualmente sólo tiene como miembro a Cale Yarborough: pilotos en ganar tres títulos consecutivos en la Copa Sprint.

Luego de una última sesión deslucida de prácticas el sábado, Johnson y su jefe de equipo, Chad Knaus, intercambiaron llamadas telefónicas y mensajes en sus computadoras portátiles para tratar de mejorar el No. 48 Hendrick Motorsports Chevrolet.

"Ellos (el equipo) trabajaron hasta en las cosas más pequeñas que encontraron para hacer este auto mejor, y lo convirtieron en el auto dominante", comentó Johnson, cuyo triunfo también amarró el 32º campeonato de fabricantes para Chevrolet.

De los 12 pilotos que iniciaron la Caza, sólo Edwards tiene una oportunidad de alcanzar a Johnson.

"Estoy emocionado", dijo Johnson. "Quisiera haber definido esto y sólo arrancar (en Homestead), pero Carl dio buena pelea.

Fue un equipo fuerte de campeonato todo el año. Pero siempre que algo no salga mal para nosotros en Homestead, vamos a empatar a Cale - y no puedo esperar para comenzar a celebrar".

Edwards sabe que sus esperanzas por el título dependen en un desastre importante en el equipo de Johnson.

"(Johnson) hizo un gran trabajo", comentó Edwards, quien finalizó un lugar atrás de su coequipero en el Roush Fenway Racing, Jamie McMurray. "Aún es posible, sólo que no es probable. Tenemos que salir y esperar a que pase algo. Lo vieron hoy con el 24". (Al coequipero de Johnson, Jeff Gordon, le explotó el motor el domingo y finalizó 41º).

Denny Hamlin terminó quinto, seguido de Dale Earnhardt Jr., Kevin Harvick, Kyle Busch, Jeff Burton y David Ragan.

En las primeras 273 vueltas, la carrera parecía más una coronación que una competencia. Johnson abrió terreno fácilmente entre su No. 48 Chevrolet y cualquier otro auto que estaba en el segundo lugar. Luego de un reinicio en la vuelta 267, después de una bandera amarilla por escombros en la curva 3, Johnson se escapó poco a poco de Kurt Busch hasta que un accidente múltiple en la curva 3 detuvo las acciones en la vuelta 273.

El accidente dejó al No. 38 Ford de David Gilliland sobre el techo y el cofre del No. 84 Toyota de Scott Speed, y NASCAR suspendió la carrera por más de 17 minutos mientras el equipo de seguridad separaba los autos. Gilliland y Speed fueron auscultados en el centro médico del infield y luego dados de baja.

Ya para ese momento, Johnson tenía cinco puntos extra por el mayor número de vueltas lideradas, mientras Edwards continuaba su escalada metódica y lenta desde su posición 15 de arranque, una actuación que pareció como nadar en melaza para el piloto del No. 99 Ford.

Una sucesión de paradas en pits excelentes, junto con las posiciones ganadas en la pista, dejaron a Edwards en cuarto lugar en el reinicio en la vuelta 267, pero no pudo ganar más lugares. Aunque hubo cuatro banderas amarillas más y cuatro reinicios en las últimas 40 vueltas, Johnson, quien lideró las últimas 95 vueltas, finalizó el evento sin tener serios duelos.

Por Reid Spencer Sporting News NASCAR Wire Service