Quiso el destino que en la vuelta 35 debiera dirigirse a los pits para cambiar una goma pinchada en su Dodge N°1 de la Escudería Telmex/Red Bull, lo que lo llevó a perder una vuelta. Pero esa mala suerte que parecía arruinarle la tarde de la definición del título se convertiría luego en la mejor aliada de Antonio Pérez Mendoza en su lucha por consagrarse campeón 2008 de la NASCAR Corona Series.

Justo en el momento en que "Toño" tuvo que pasar obligadamente por los boxes del Autódromo Hermanos Rodríguez --escenario de la Pennzoil 200 que cerró la temporada-, Jorge Arteaga hizo un trompo que motivó un accidente múltiple del que no pudo librarse Germán Quiroga, quien había llegado como líder en los puntos al D.F. Vueltas más tarde Pérez recibiría el free pass durante una bandera amarilla para recuperar su giro perdido y arrancar así su arremetida final que lo llevaría a terminar segundo y alcanzar el campeonato que buscará usar de trampolín para continuar su ascendente carrera en los Estados Unidos.

"Es increíble", comentó el joven piloto de 22 años al conseguir su primer campeonato en NASCAR. "Esto es muy especial. Este momento es el más importante de mi vida. Todo mi equipo empujó a lo largo de la temporada para llegar a esto, a este momento".

"Pensé que todo estaba terminado", dijo Pérez respecto al instante en que debió pasar imprevistamente por los pits. "Pero mi equipo --todo el tiempo- me empujaba a hacer lo mejor", agregó el nacido en Guadalajara, Jalisco, quien en el final tuvo una electrizante disputa por la victoria con Carlos Pardo, aunque prefirió cuidar para ser campeón, el objetivo que se había planteado.

Y con ese objetivo de lograr el campeonato en la Serie NASCAR México ya cumplido, "Toño" Pérez no pierde el tiempo y, sin abandonar su preparación física, diagrama lo que será su temporada 2009 buscando incursionar con fuerza en las categorías de autos stock de los Estados Unidos.

El deseo de "Toño" --destacado piloto en los karts y amante del fútbol- y su gente es el de participar en la Serie Nationwide, una de las tres categorías nacionales de NASCAR, razón por la cual el flamante campeón se concentra por estos días, junto a Telmex y a Chivas Racing, en pos de ese objetivo.

"Queremos hacer la mayor cantidad de carreras posibles en Nationwide", le contó Pérez a NASCAR.COM en Español. "Estamos trabajando fuerte para concretarlo", agregó el piloto, que tiene la intención de radicarse en Estados Unidos para disputar la temporada que viene.

La Serie Nationwide puede ser el gran y acertado desafío para que Pérez comience a medirse regularmente con grandes nombres como los de Carl Edwards, Clint Bowyer, Kyle Busch, entre otros, quienes dominan la categoría y habitualmente también se disputan las victorias en el circuito mayor, la Copa Sprint.

Pérez, ganador de cinco carreras este año en NASCAR México y novato del año en la categoría en 2006, tiene tres participaciones en la Serie Nationwide, todas en pistas permanentes. La primera fue en 2007 cuando corrió el evento de la Ciudad de México, y otras dos en la actual temporada cuando se presentó nuevamente en el Autódromo Hermanos Rodríguez y luego en Watkins Glen International. Su mejor actuación fue en su país este año cuando partió décimo y luego tuvo una destacada labor, aunque no se vio del todo reflejada en el 34° puesto final.

Lamentablemente para Pérez y la afición mexicana, en julio pasado NASCAR comunicó que el evento de la Serie Nationwide en la Ciudad de México no seguirá siendo parte del calendario a partir de la temporada 2009, por lo que el piloto de Guadalajara no tendrá la posibilidad de correr ante su gente.

Pero la Serie Nationwide no es el único paso que planea enfrentar Pérez para crecer dentro de las carreras de autos stock.

Además, "Toño" y su equipo de trabajo se encuentran en entradas negociaciones para disputar la temporada de la Serie Camping World del Este, categoría preparatoria a las grandes ligas de NASCAR.

"Estamos muy avanzados al respecto", comentó "Toño" ante la posibilidad de competir en una serie donde este año disputó tres carreras: estuvo presente en junio Watkins Glen, donde salió desde la pole y luego terminó décimo, y también corrió dos veces en el óvalo de New Hampshire Motor Speedway, siempre a bordo del Dodge N°12, el mismo que planea conducir en 2009.

Gracias a su campeonato en la Serie NASCAR Corona, Pérez tiene asegurado un lugar en el NASCAR Toyota All-Star Showdown que tendrá lugar el 23 y 24 de enero del año próximo en el Toyota Speedway de Irwindale, California. Pérez ya tomó parte en 2007 de este prestigioso evento de postemporada que reúne a los destacados pilotos de las series regionales de NASCAR.

De esta forma y luego de conquistar hace pocos días su máximo logro dentro del automovilismo profesional, Antonio Pérez Mendoza no pierde el tiempo y ya apunta sus sueños a seguir su ascendente carrera. Estados Unidos y NASCAR lo esperan. Y él sabe que le sobra talento para no defraudar.

Por Federico Faturos, NASCAR.COM en Español